Si me cae encima una bomba atómica, ¿me conviene más un reloj mecánico o uno de cuarzo? Vale, ese título está mal, porque si realmente me cae encima me va a dar igual todo, pero si afinamos a «solo» la exposición a una explosión nuclear, tenemos tema. Tema que, gracias al vecino del Este y sus últimas amenazas de apretar el botón, vuelve a estar en el candelero, pero no es nuevo.

Operation Cue: el ensayo nuclear de Nevada en 1955

El 5 de mayo de 1955, en el desierto de Nevada, Estados Unidos hizo estallar una bomba atómica. A cierta distancia, un pequeño universo doméstico esperaba su destino: casas amuebladas, cocinas equipadas, alimentos almacenados y maniquíes colocados en actitudes cotidianas. La escena parecía sacada de una película de ciencia ficción. En realidad, formaba parte de un experimento oficial destinado a averiguar qué podía sobrevivir a una explosión nuclear y cómo debía prepararse la población para una guerra atómica.

La operación se llamaba Operation Cue. La bomba, conocida como Apple-2, liberó una energía equivalente a 29 kilotones (unas 29 000 toneladas de TNT). No se trataba de una demostración clandestina ni de un ensayo aislado: una vez arrasadas Hiroshima y Nagasaki diez años antes, el Gobierno estadounidense quería estudiar los efectos de una detonación nuclear sobre viviendas, instalaciones, alimentos y equipos, y mostrar los resultados a una sociedad que empezaba a convivir con la posibilidad de una guerra nuclear (la Unión Soviética había hecho su primera prueba en 1949).

Sobrevivir al desastre: ¿qué ocurre con los objetos cotidianos?

¿Qué ocurriría con una casa? ¿Y con los alimentos guardados en su interior? ¿Podría sobrevivir una instalación eléctrica? ¿Seguirían funcionando los equipos necesarios para organizar una respuesta de emergencia? ¿Y los relojes? Bueno, probablemente esta última pregunta no estuviera en la lista, pero es que aquí hablamos de relojes.

Imaginemos un reloj de pulsera abandonado sobre una mesa del decorado en Nevada. Su esfera permanece intacta. El cristal no se ha roto. Las agujas siguen marcando las cuatro y diecisiete. ¿Bastaría con darle cuerda para que volviese a funcionar? La Administración Federal de Defensa Civil documentó los resultados en el informe Cue for Survival, publicado en 1956. El interés de estas pruebas iba más allá de averiguar qué se rompía: se trataba de comprender por qué se rompía y qué podía hacerse para evitarlo.

Micromecánica frente al átomo: los cuatro efectos destructivos

Un reloj es una máquina extraordinariamente pequeña, pero también un conjunto de componentes que dependen de tolerancias muy estrechas. Una rueda puede parecer perfecta a simple vista y, sin embargo, dejar de transmitir correctamente el movimiento si su eje se dobla unas pocas centésimas de milímetro. Un pivote puede romperse sin que la caja presente una sola marca. Y una espiral puede quedar deformada aunque el resto del mecanismo siga aparentemente intacto.

Además, una bomba no destruye de una sola manera. Cuando hablamos de una explosión nuclear, tendemos a imaginar una única fuerza devastadora que lo arrasa todo. En realidad, un objeto expuesto a una detonación puede sufrir varios efectos distintos, y cada uno plantea un problema diferente para un reloj:

1. Radiación térmica

El destello inicial puede producir un calentamiento intenso y provocar quemaduras, incendios o daños en superficies expuestas. Una caja metálica puede soportar temperaturas considerables durante un intervalo breve, pero el cristal, las juntas, los aceites y determinados componentes no tienen por qué comportarse de la misma manera.

2. Onda de choque

El aire comprimido se desplaza a gran velocidad y puede derribar edificios, lanzar fragmentos y someter los objetos a aceleraciones violentas. Para un reloj, no hace falta que la caja quede destrozada: un impacto capaz de romper el eje del volante basta para detenerlo.

3. Radiación ionizante

Los neutrones y los rayos gamma pueden afectar a materiales y componentes electrónicos, aunque sus consecuencias dependen de la dosis recibida, la distancia, el blindaje y las características del objeto.

4. Pulso electromagnético (EMP)

Finalmente, existe el pulso electromagnético nuclear, capaz de inducir tensiones y corrientes en determinados circuitos eléctricos. Su importancia depende de la configuración de la detonación y de las características del equipo expuesto.

Prevenciones avant la lettre: la protección antichoque en relojes mecánicos

Podríamos decir que un reloj mecánico estaría relativamente a salvo de los dos últimos porque no contiene elementos eléctricos o electrónicos que puedan verse afectados por ellos, pero cabe estudiar qué ha hecho la industria para protegerlo de los impactos.

En los primeros relojes de bolsillo, una caída desafortunada podía romper un pivote del volante. Para soportar el movimiento oscilante del volante con una fricción mínima, estos pivotes eran muy finos y, por tanto, frágiles. Si se partían, el reloj sencillamente dejaba de funcionar aunque el resto del mecanismo permaneciese intacto, lo que convertía al reloj en un objeto delicado. Hasta la aparición de los rubíes (naturales al principio, después sintéticos), los ejes y pivotes se alojaban directamente en la pletina, sin ninguna posibilidad de absorber impactos. La solución moderna llegó mediante sistemas que permitían cierto desplazamiento controlado del vástago, absorbiendo parte del impacto.

Incabloc, KIF o Diashock (patentado por Seiko) son soluciones desarrolladas y comercializadas a partir de 1934. Su característica más conocida es el soporte elástico de los rubíes que sostienen específicamente los pivotes del eje de volante y que funcionan como un amortiguador del impacto. No convierte al reloj en indestructible, pero aumenta considerablemente sus posibilidades de sobrevivir a golpes o caídas particularmente fuertes.

Volviendo a nuestra historia, las mismas características que ayudan a un reloj a sobrevivir a una caída cotidiana —la robustez del conjunto, la protección del volante y la resistencia de los pivotes— también pueden mejorar sus posibilidades frente a determinadas solicitaciones mecánicas más severas, como pueda ser la detonación de una bomba. Formando parte de un teórico equipo básico, no sería necesario que un reloj sobreviviese en las inmediaciones de una explosión: bastaría con que siguiese funcionando en un refugio, en una instalación protegida o en una zona suficientemente alejada.

Pero ¿qué habría ocurrido con un reloj de cuarzo?

En 1955, la tecnología del cuarzo ya existía, pero todavía no había llegado al reloj de pulsera comercial. El primer reloj de pulsera de cuarzo comercial, el Seiko Quartz Astron 35SQ, se presentó el 25 de diciembre de 1969.

La diferencia más importante radica en que el reloj de cuarzo utiliza un cristal que oscila a una frecuencia estable y un circuito electrónico que convierte esa oscilación en impulsos para accionar el sistema indicador. En un modelo digital, la pantalla también depende de componentes electrónicos; en uno analógico, un pequeño motor es el que mueve las agujas.

Aunque el cristal de cuarzo no es, por sí mismo, el principal problema ante un pulso electromagnético, el punto vulnerable está en la electrónica asociada: los circuitos podrían sufrir daños por tensiones inducidas.

Entre la resistencia mecánica y la ironía del marketing

Eso sí, ninguno de los dos tipos de reloj sobreviviría a una radiación térmica lo suficientemente intensa como para derretirlos, lo que nos llevaría al principio de este artículo: entonces ya todo daría igual. Porque ¿imaginan un storytelling del estilo «Neutron: si sobrevivió a la bomba atómica, soportará tu trepidante ritmo de vida»? Lo sé, suena a eslogan de los años sesenta del siglo pasado.