En PERPETUO continuamos nuestra serie dedicada a las grandes figuras de la historia de la relojería. En esta ocasión nos adentramos en la vida de Ferdinand Berthoud, relojero que supo trascender el oficio artesanal para convertirse en un auténtico ingeniero del tiempo. Su obsesión por la precisión lo llevó a desarrollar algunos de los cronómetros marinos más avanzados de su época, contribuyendo decisivamente a resolver el problema de la navegación oceánica y elevando la cronometría a una disciplina científica.

Nacido el 18 de marzo de 1727 en Plancemont-sur-Couvet (Principado de Neuchâtel, actual Suiza), Ferdinand Berthoud no fue simplemente un relojero brillante del siglo XVIII. Fue uno de los primeros en transformar la relojería en una disciplina científica estructurada, basada en la experimentación sistemática, la medición rigurosa y la publicación del conocimiento.

En un tiempo en el que el secreto artesanal era norma, Berthoud hizo exactamente lo contrario, abriendo sus mecanismos al análisis público.

Su figura se entiende mejor si se observa el problema que intentaba resolver. En pleno siglo XVIII, la humanidad sabía medir el tiempo con relativa precisión en tierra firme, pero no en el mar. Sin embargo, el comercio, la guerra y la expansión colonial dependían de la navegación oceánica. El gran desafío era determinar la longitud geográfica, algo imposible sin un reloj capaz de mantener una referencia temporal estable durante meses de travesía. Un error de apenas cuatro segundos equivalía a más de un kilómetro de desviación. Un error de minutos podía significar la pérdida de una flota entera.

En ese contexto, Berthoud no fue un artesano más intentando mejorar relojes existentes. Fue un ingeniero obsesionado con una pregunta mucho más profunda: ¿qué condiciones físicas hacen que un reloj sea verdaderamente preciso?

Un relojero formado como científico: de Neuchâtel a París

Berthoud nació en una familia donde la relojería y la carpintería se mezclaban con la construcción y la técnica. Desde joven mostró una inclinación poco habitual: no solo quería fabricar mecanismos, sino entender su comportamiento físico.

A los dieciocho años se trasladó a París, el epicentro intelectual de la Ilustración, donde obtuvo el título de maestro relojero en 1753.

Pero su verdadero salto no fue profesional, sino conceptual. Mientras la mayoría de los relojeros del siglo XVIII perfeccionaban técnicas heredadas, Berthoud comenzó a trabajar como lo haría un científico moderno. Formulaba hipótesis, diseñaba mecanismos, los sometía a pruebas prolongadas y analizaba sus desviaciones.

Este enfoque lo convirtió en una figura excepcional. No era solo un constructor de relojes, sino un investigador del tiempo.

Las tres aportaciones capitales de Berthoud a la relojería

La grandeza de Berthoud no reside únicamente en sus cronómetros marinos, sino en tres aportaciones fundamentales que redefinieron la relojería:

1. El método experimental sistemático

En lugar de confiar en la experiencia o la intuición, registraba cada variación de marcha, cada desviación térmica y cada efecto del desgaste. Ajustaba una variable, repetía el experimento y comparaba resultados. Este procedimiento, habitual hoy en ingeniería, era revolucionario en el siglo XVIII.

2. La concepción del reloj como un sistema físico integral

Berthoud entendió que la precisión no dependía de un único componente, sino de la interacción entre el escape, el órgano regulador, la lubricación, la temperatura y la estabilidad mecánica. Esta visión holística anticipa la relojería de precisión moderna.

3. La difusión pública del conocimiento técnico

Publicó más de 4000 páginas técnicas y más de un centenar de láminas grabadas en obras como el Essai sur l’horlogerie o el Traité des horloges marines. En ellas no ocultaba secretos industriales, sino que describía con precisión absoluta cómo construir, ajustar y medir sus relojes. En una época dominada por el secretismo, esto fue casi una provocación intelectual.

El problema de la longitud y la carrera por el tiempo perfecto

El gran motor de su carrera fue el llamado «problema de la longitud». Inglaterra y Francia competían por resolverlo, y el premio era no solo científico, sino geopolítico. Mientras John Harrison desarrollaba sus cronómetros en Inglaterra de forma casi aislada, Francia organizó una estrategia más académica, en la que Berthoud jugó un papel central.

El objetivo era claro: construir un reloj que pudiera mantener la hora de referencia de París durante una travesía oceánica sin desviaciones significativas. Pero el problema real no era solo la precisión inicial, sino la estabilidad frente a condiciones extremas experimentadas en un barco de la época: humedad, cambios térmicos, vibraciones, inclinación constante y desgaste prolongado.

Berthoud abordó este desafío con una mentalidad distinta. No buscaba el «reloj perfecto», sino el sistema más estable posible bajo condiciones reales de uso.

Cronómetros marinos N.º 6 y N.º 8: la consagración en altamar

Entre sus mayores logros destacan los cronómetros marinos, especialmente los números 6 y 8, utilizados en expediciones científicas francesas. Estos instrumentos no eran relojes en el sentido tradicional, sino verdaderos laboratorios mecánicos. Incorporaban soluciones avanzadas para la época: sistemas de suspensión para aislar el movimiento del barco, ajustes de compensación térmica en el volante, mejoras en la lubricación y escapes diseñados para minimizar pérdidas de energía.

En 1768, sus cronómetros 6 y 8 fueron sometidos a una prueba decisiva en el viaje de la corbeta L’Isis entre Francia y Santo Domingo. El resultado confirmó una estabilidad excepcional para la época y consolidó su reputación como horloger-mécanicien du Roi et de la Marine, título que le fue otorgado en 1770 gracias al excelente desempeño de sus relojes de marina.

Asimismo, se le otorgó una pensión anual de 3000 libras, además de la responsabilidad directa de la inspección de la fabricación de los relojes de la marina francesa, recibiendo un encargo real de 20 relojes de marina.

El enfrentamiento intelectual: Harrison, Le Roy y Berthoud

Aunque la historia suele presentar a John Harrison como el gran vencedor del problema de la longitud, la realidad es más compleja. En Francia, Berthoud compartía protagonismo con Pierre Le Roy, otro genio de la cronometría. Harrison representaba el enfoque empírico individual. Le Roy y Berthoud representaban una aproximación más científica y colaborativa. Mientras el inglés protegía sus diseños, los franceses los analizaban, discutían y publicaban.

En 1763, Ferdinand Berthoud fue enviado a Londres por el rey, junto con Charles-Étienne Camus, matemático y diputado miembro de la Academia Real de las Ciencias de Francia, y con el astrónomo Joseph-Jérôme Lefrançois de Lalande, para examinar el reloj de marina H4 de Harrison. Para Berthoud, el viaje fue una decepción, ya que Harrison solo le mostró sus relojes H1, H2 y H3 a cambio de una recompensa de 500 libras, pero se negó categóricamente a enseñarle el más perfeccionado de todos: el famoso H4. Aun así, Berthoud logró comprender los principios esenciales y desarrollar soluciones propias.

Este viaje le abrió las puertas de los círculos científicos ingleses que, en 1764, lo eligieron miembro asociado extranjero de la Royal Society de Londres por la importancia de sus libros y demás publicaciones sobre relojería. Más que una rivalidad, lo que existió fue una confrontación entre dos modelos de innovación: el secreto artesanal frente a la ciencia abierta.

La física del calibre: isocronismo, temperatura y fricción

Una de las contribuciones más importantes de Berthoud fue redefinir el reloj como un sistema sujeto a leyes físicas cuantificables. Estudió la influencia de la temperatura en la espiral, la fricción en los pivotes, la regularidad del escape y la estabilidad del isocronismo. Su trabajo sobre la compensación térmica fue especialmente relevante. Comprendió que la dilatación de los metales afectaba directamente a la precisión, y desarrolló soluciones que permitían mantener la estabilidad del ritmo incluso con variaciones ambientales significativas.

También investigó la mejora de lubricantes, la reducción del desgaste y la optimización del rendimiento energético del tren de engranajes. Todo ello con un objetivo único: minimizar cualquier fuente de error acumulativo.

Un legado basado en el conocimiento compartido

Si hay un aspecto que distingue a Berthoud de casi todos sus contemporáneos es su convicción de que el conocimiento debía ser público. Sus tratados no eran simples manuales, sino auténticas enciclopedias de relojería técnica.

Gracias a ellos, generaciones posteriores pudieron perfeccionar sus ideas. En cierto sentido, Berthoud no solo construyó relojes, sino que construyó un lenguaje técnico común para la relojería de precisión.

Este enfoque tuvo consecuencias profundas. La relojería dejó de ser únicamente un oficio artesanal para convertirse en una disciplina estructurada, donde la teoría y la práctica se retroalimentaban.

¿Qué queda hoy de Ferdinand Berthoud en la alta relojería?

El legado de Berthoud no se limita a sus cronómetros marinos conservados en museos. Su influencia está presente en tres niveles fundamentales de la relojería moderna:

• Metodológico: su forma de trabajar anticipa la ingeniería contemporánea: ensayo, medición, corrección y validación. Los actuales procesos de certificación cronométrica, como los estándares de precisión modernos, siguen esta lógica.
• Conceptual: Berthoud ayudó a establecer la idea del reloj como instrumento científico, no solo como objeto de lujo o artesanía. Esa visión es la base de toda la relojería de alta precisión actual.
• Cultural: la moderna manufactura Ferdinand Berthoud, integrada en el grupo Chopard, ha recuperado su nombre como símbolo de excelencia técnica. Sus relojes contemporáneos reinterpretan principios del siglo XVIII —como la transmisión por cadena y caracol o la arquitectura abierta del movimiento— desde una perspectiva de alta relojería contemporánea.

Conclusión: el tiempo como método y ciencia

El 17 de julio de 1804, Ferdinand Berthoud recibió de Napoleón Bonaparte el título de Caballero de la Legión de Honor como miembro del Instituto de Francia.

Ferdinand Berthoud falleció el 20 de junio de 1807, a la edad de 80 años, sin descendencia. Fue sepultado en Groslay, en el valle de Montmorency (departamento de Val-d’Oise, en las cercanías de París), donde se erigió un monumento en su memoria.

Su influencia sigue activa cada vez que un reloj se somete a pruebas de precisión, cada vez que un ingeniero analiza la estabilidad de un escape o cada vez que la relojería se entiende como un equilibrio entre arte y ciencia. Su verdadera genialidad no fue solo construir relojes más precisos, sino demostrar que la precisión no es un accidente, sino el resultado de un método.

En un siglo dominado por el talento individual y el secreto artesanal, Berthoud introdujo una idea radicalmente moderna: el tiempo podía estudiarse, medirse, corregirse y, sobre todo, entenderse científicamente. Y esa idea, más que cualquier cronómetro, es su verdadero legado.